Часы хронограф оснащены специальным механизмом, который считает небольшие промежутки времени. Счетчик управляется встроенными в корпус кнопками. Данные замеров во многих моделях записываются и хранятся в устройстве. Хронограф особенно важен при некоторых видах деятельности, например, во время спорта, активного отдыха, подводного плавания, в быту. Очень полезны такие часы для военных.
В отличие от секундомера, хронограф не связан с основным механизмом часов. На основном циферблате всегда показывается время, а отдельное устройство занято подсчетом секунд, минут, часов.
Показателем высокой точности работы хронографа является количество единиц vph, которые показывают число вибраций в час. Самые распространенные модели с 28 vph измеряют время с точностью до 1/8 секунд. Существуют также менее или более точные устройства.
Обычные хронографы управляются одной или двумя кнопками. Чтобы остановить замер, обнулить показания и начать новое измерение, требуется три нажатия. Модели с функций flyback существенно экономят время, так как все эти действия совершаются всего одним нажатием. А если требуется измерить два действия одновременно, нужно пользоваться сплит-хронографом с двумя стрелками.